La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative du système nerveux central entraînant la dégénérescence du tissu cérébral et une atrophie de certaines zones du cerveau. La maladie évolue lentement, pendant plusieurs années, avant l’apparition des premiers symptômes visibles. Un dysfonctionnement protéique dans le cerveau provoque deux types de lésions caractéristiques de la maladie d’Alzheimer :
- Les plaques amyloïdes, ou plaques séniles, se forment par l’accumulation inhabituelle de la protéine bêta amyloïde autour des cellules nerveuses, rompant ainsi toutes connexions neuronales.
- La dégénérescence neurofibrillaire est caractérisée par l’agglomération anormale de la protéine tau qui forme des enchevêtrements à l’intérieur des neurones, conduisant à la mort des cellules nerveuses.
Ces lésions envahissent progressivement le cerveau altérant ses fonctions cognitives jusqu’à la disparition irréversible des neurones.